4 years after our first interview, we have gotten the chance to sit and have a conversation with Alimi ADEWALE showing for the first time as a solo artist at 1-54. Presenting the impressive Terra Mater, a 3 dimensions body of work that tackles his concerns about the interconnection between mankind and earth through paintings, portraitures and sculptures. This also marks a turning point in the Nigeria-based artist’s career who has also has now been represented by Pearl LAM Galleries, looking at nurturing cultural bonds with the Asian market.

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A Gift from the Earth

Ngalula MAFWATA, MAYI ARTS : This is your first solo show for 1-54,  how do you feel about it so far ?

Alimi ADEWALE : The reception has been very encouraging, this is my very first time showing at 1-54 here at Somerset House. It is a good thing for me to have a platform to showcase what I have been working on, in terms of the interconnection between mankind and earth. 

Ngalula MAFWATA : You are presenting a powerful body of work, what is the backstory of your exhibition ?

Alimi ADEWALE : The title of the exhibition is called Terra Mater. It has a lot to do with my personal experience. My studio is very close to a coastal area of Lagos and I have seen the direct impact of the ocean on the coast. The body of works was built to open the conversation on this topic. Terra Mater is divided into three parts : Paintings of landscapes and portraitures and then there are the sculptures. The portraitures are to see rather as a personification of guardians and custodians of the Earth, impression of what we called Iya Nla in Yorùba which is literally Mother Earth, all the portraits featured are different versions of it. 

If you look at the way the way the world is, women are the reason we are able to have continuity of life. This is what the exhibition is about in a nutshell. 

One dimension in this body of work, is the use of iron wood, called Ekii for the first time in my sculptures, some of these woods are washed and I make sculptures out of them. The second dimension also is the emphasis on masks. All the modernists the likes of Brancusi, Picasso, Matisse, were influenced by African masks. I am an African and this for me is continuing the legacy, I am not trying to take anything back. Critical thinking belongs any race and so everyone is to express as they want. This is the reason behind the presence if these masks used as subjects for the exhibition.

Exploring new territories 

Ngalula MAFWATA : In the past, you explored the notions of being a nomad in Migrations

Alimi ADEWALE : This is an important notion yes and It resonates with my personal experience. I remember when in Sweden how curious people would be, wondering if I came through the boat as this area was part of were there was fellow other black people. This prompted me to start working on a series on migration. And this is a topic that has not gotten away. We are lucky now that migrating does not necessarily means going though the boats, and we can see the influence of migration on societies. There are still some issues we can face when moving, that comes  most of the time through visas. 

Ngalula MAFWATA : Today you are showing with Pearl Lam Galleries, does it also plays a part of influence now that you have this connection with Asia ?

Alimi ADEWALE : Definitely. Pearl LAM, she has done a lot for Chinese contemporary artists, she is solely responsible for introducing many Chinese artists to the West. She has expanded this interest to African artists. As part of this direction, this is my first time presenting at 1-54. There is still a lot to think of and do in order to insert African artists further into the Chinese and Asian markets to make sure we are well represented and appreciated. I do personally think African Art is here to spread to the others parts of the world.

Ngalula MAFWATA : Right, I remember in the past you mentioned African artist was a title somehow you did not necessarily use, considering yourself not just as an African artist, something still communicate in your art when it comes to identity ? 

Alimi ADEWALE : I realised, we can think of it as Arts from Africa besides solely African artists for me this is where the difference things. There are Africans all across Europe and I believe whether you live in Africa, in Europe or elsewhere in the world, there is an influence in the works resulting of the location. Either we like it or not, unconsciously, there will always be an influential element of our environment that will start appearing in the work we produce. It is fair to say though that It is a nomenclature you canot really get out of.  If I just say I am an Artist, then the next question will be from where ?

Ngalula MAFAWATA : But definitely this is not where the focus is for you ?

Alimi ADEWALE : For me there is an energy, also in Nigeria, there is this chaos, that we see as negative but that is necessary, crucial for the creativity to really emerge. I think there is something so powerful about art that we cannot explain. 

Further in the process

Ngalula MAFAWATA : Are there any other places besides your country or maybe memories that inspire you ?

Alimi ADEWALE : Because I am self taught, when I started my career, I had to learn from various workshops to learn skills about wood carving, bronze making and so on. What I realise is regardless of what the artist wants to propagates, craftsmanship is essential. I believe skills is what I find relevant in my own practice throughout. I started with painting and at some point, painting was just not enough to express myself and moved on sculptures. Tomorrow it might be film, it might be performance, so different medium for different kind of expression. 

Ngalula MAFWATA : What is your favourite part about the creative process ?

Alimi ADEWALE : The creative process comes with different stages. My older practices, periods where I don’t even paint most of the time, trying to prepare the material is energy consuming. I try to stitch the material and the dyeing. It is not a primed canvas and then ready to work. Several years ago I replaced the use of canvas falling in love with texture. That’s why I started mix media to create.

“If you look at principles of arts, colours attract first, when you look at a work of arts, colours draws you in, then starts the form. The next thing is there is this urge to touch. A way to express emotions.”

The most crucial part of the creative process for me is not the end of the work, it is more when I am about to start, the materials are prepped and what happens is that the material is ready and I cannot do anything about it for days, I am just watching it. If I look at the process of the materials that I prepared, it is almost like I don’t want to ruin it. Laughs. It is better not to touch it until I am so sure. My work is like a film, it does take one take, which is different from working on primed canvas where I can paint over it. The first attempt is what it is.

Because this  material is already stitched, you cannot paint over it, so you have to be really sure to paint over it. 

Ngalula MAFWATA : It means you can already pre-visualise the artwork 

Alimi ADEWALE : Exactly. most of the time you just have to abandon yourself in it. A drawing may be strong and because  you cannot erase it you  have to leave it as it is.

Beyond white walls, thoughts on 1-54

Ngalula MAFWATA : So out of the bodies of works presented at Pearl Galleries, are there work that did not make it ? 

Alimi ADEWALE : Actually these are fresh are bodies of work that I have worked on for over a year ahead of this show. And also I added some of the work par of the Sketch installations (The work of Alimi ADEWALE was shown at Michelin starred Sketch in London in March 2024) as not everybody was able to visit so they can visited. Very positive response. 

Ngalula MAFWATA : I thought this was quite innovative to have your work in a living space, not just white walls…

Alimi ADEWALE : Exactly, you know you get to a stage where you want your work to be more immersive and very   experiential versus works only displayed on a wall, for decoration. You just want people to interact with it. So in the future I see more of public sculptures and installations. 

Ngalula MAFWATA : We are at 1-54, what is your experience presenting this year, how did you feel ?

Alimi ADEWALE : I have done a couple of fairs but not in this solo booth capacity, so initially I was very nervous. 

Ngalula MAFWATA : Really ?

Alimi ADEWALE : Absolutely, laughs. The fair opens and then the feedbacks emerged as positive , so I started to have more confidence realising there is something about this.  I think 1-54 is a very great fair to be part of because of the diversity of the work and different kind of styles without emphasis on western ways of doing things and there is also culture. Apart from global issues, I think culture is important along with arts. I have seen a LOTS of culture at Frieze. Laughs.  So I think it brings lots of dimension where the space are small, intimate for the arts and it is also getting bigger every year. People actually did like our booth, the team did a really good job, I am thankful for them. I also took time to visit others galleries and see friends. This was great. 

Ngalula MAFWATA, MAYI ARTS : Comment se passe la foire jusqu’à présent ?

Alimi ADEWALE : L'accueil a été très encourageant pour le moment, c'est la toute première fois que j'expose ici à 1-54 à Somerset House. C'est une bonne opportunité pour moi d'avoir cette plateforme pour présenter mon travail, notamment en ce qui concerne l'interconnexion entre l'Humanité et la Terre.

Ngalula MAFWATA : Vous présentez un travail puissant. Quelle est l'histoire derrière votre exposition ?

Alimi ADEWALE : Le titre de l'exposition est Terra Mater. Elle est fortement liée à mon expérience personnelle. Mon atelier est très proche d'une zone côtière de Lagos où j'ai été témoin de l'impact direct de l'océan sur la côte. Ce corpus d'œuvres a été conçu pour ouvrir une conversation sur ce sujet.

Terra Mater est divisé en trois parties : des peintures de paysages et des portraits, puis il y a les sculptures. Les portraits sont à voir plutôt comme une personnification des gardiens et des protecteurs de la Terre. C’est une impression de ce que nous appelons communément Iya Nla en Yorùba, qui signifie littéralement la Terre Mère (Gaïa) tous les portraits représentent différentes versions de cette figure.

Si vous regardez le monde, ce sont les femmes qui permettent la continuité de la vie. C’est là essentiellement le message de l'exposition.

Une dimension de ce travail est l'utilisation du bois de fer, appelé Ekii, pour la première fois dans mes sculptures. Certains de ces bois sont nettoyés et j'en fais des sculptures. La deuxième dimension est également l'accent mis sur les masques. Tous les modernistes, tels que Brancusi, Picasso, Matisse, ont été influencés par les masques africains. Je suis Africain, et pour moi, cela représente la continuité de cet héritage, je ne cherche pas à récupérer quoi que ce soit. La pensée critique appartient à tout le monde et chacun est libre de s'exprimer comme il le souhaite. C'est la raison de la présence de ces masques utilisés comme sujets dans cette exposition.

Ngalula MAFWATA : Dans le passé, vous avez exploré les notions d'être un nomade dans Migrations.

Alimi ADEWALE : C'est une notion importante, oui, et elle résonne avec mon expérience personnelle. Je me souviens, lorsque j'étais en Suède, à quel point les gens étaient curieux, se demandant si j'étais venu par bateau, car cette région comptait d'autres personnes noires. Cela m'a poussé à commencer une série sur la migration, un sujet qui ne m'a jamais quitté. Aujourd'hui, nous avons la chance que migrer ne signifie plus nécessairement prendre un bateau, et nous pouvons observer l'influence de la migration sur les sociétés. Cependant, il y a encore des défis auxquels nous pouvons faire face en déménageant, principalement liés aux visas.

Ngalula MAFWATA : Vous exposez maintenant avec Pearl Lam Galleries. Cela influence-t-il votre travail, cette connexion avec l'Asie, notamment en préparant ce corpus pour la 1-54 ?

Alimi ADEWALE : Oui, définitivement. Pearl Lam a beaucoup fait pour les artistes chinois contemporains, elle est responsable de l’introduction de nombreux artistes chinois en Occident. Elle élargit désormais cet intérêt aux artistes africains. C'est dans ce contexte que se réalise ma première participation à la foire 1-54. Il y a encore beaucoup à faire pour insérer davantage les artistes africains sur les marchés chinois et asiatiques, pour qu'ils soient bien représentés et appréciés. Je pense personnellement que l’Art Africain existe pour se diffuser dans le monde entier.

Ngalula MAFWATA : Vous avez mentionné par le passé que vous vouliez vous dissocier du statut d’artiste africain, tout en continuant à communiquer cette notion d’identité dans votre art. Comment percevez-vous cela maintenant ?

Alimi ADEWALE : Je me suis rendu compte que nous pouvons penser à l’art venant d’Afrique, au lieu de nous limiter aux artistes africains. Pour moi, c’est là que réside la nuance. Il y a des Africains partout en Europe, et je crois que, que l’on vive en Afrique, en Europe ou ailleurs dans le monde, l’environnement influence toujours les œuvres produites. Que cela nous plaise ou non, de manière inconsciente, il y aura toujours un élément influent de notre environnement qui commencera à apparaître dans notre travail. Cependant, il est juste de dire que c'est une nomenclature dont on ne peut vraiment pas se défaire. Si je dis simplement que je suis artiste, la question suivante est  D’où viens-tu ?

Ngalula MAFWATA : Mais ce n'est pas là où se dirige votre attention créative n’est-ce pas ?

Alimi ADEWALE : C’est vrai. Il y a une énergie aussi au Nigeria, un chaos que nous percevons comme négatif mais qui est crucial pour que la créativité émerge vraiment. Il y a quelque chose de tellement puissant dans l'art qu’on ne peut pas expliquer.

Ngalula MAFWATA : Y a-t-il d'autres endroits en dehors de votre pays ou des souvenirs qui vous inspirent ?

Alimi ADEWALE : En tant qu’autodidacte, lorsque j'ai débuté ma carrière, j'ai dû apprendre à travers divers ateliers des compétences comme la sculpture sur bois, le travail du bronze, etc. Ce que je réalise, c'est que peu importe ce que l'artiste souhaite transmettre, l'artisanat est essentiel. Les compétences sont ce que je trouve pertinent dans ma pratique. J'ai commencé avec la peinture, mais à un moment donné, la peinture ne suffisait plus pour m'exprimer, alors je suis passé à la sculpture. Demain, ce pourrait être le film, ou la performance, différents médiums pour différentes expressions.

Ngalula MAFWATA : Quelle est votre partie préférée du processus créatif ?

Alimi ADEWALE : Le processus créatif se déroule en plusieurs étapes. Au début, si on prend la peinture comme exemple, il y a de longues périodes où je ne peins pas, préparer le matériau requiert beaucoup d'énergie. J'essaie de coudre le matériau et de le teindre. Il y a plusieurs années, j’ai remplacé les toiles prêtes à l’emploi pour me tourner vers la texture. C'est ainsi que j’ai commencé à utiliser la technique du mix-media. Si vous regardez les principes de l'art, la couleur attire d'abord, puis la forme. Le processus le plus important pour moi n'est pas la fin de l'œuvre, mais le moment où tout est prêt à commencer, les matériaux sont préparés, et parfois, je ne fais rien pendant des jours. Je contemple juste. C’est presque comme si je ne voulais pas gâcher le matériau que j’ai mis tant de temps à préparer ! (rires). Il est mieux de ne rien toucher jusqu'à être absolument sûr. Mon travail est comme un film, cela se fait en une prise.

Ngalula MAFWATA : Cela signifie donc que vous visualisez l’œuvre à l'avance ?

Alimi ADEWALE : Exactement. Il y a une part d’abandon également. Parfois, si le dessin est fort, vous ne pouvez plus effacer et devez donc laisser les choses telles qu’elles sont.

Ngalula MAFWATA : Parmi les œuvres présentées dans Terra Mater, certaines n’ont-elles pas été retenues ?

Alimi ADEWALE : Le contraire, j'ai travaillé pendant plus d'un an sur ces oeuvres en vue de cette exposition pour 1-54. J'ai également ajouté certaines œuvres issues de l’installation que nous avons réalisé avec Sketch (Les œuvres d'Alimi ADEWALE ont été présentées sur les murs du restaurant étoilé Sketch à Londres en mars 2024), car tout le monde n'a pas pu les voir, c'est l'occasion de les découvrir. Les retours ont a été très positifs pour le moment.

Ngalula MAFWATA : J'avais trouvé cela assez innovant d'avoir votre travail dans un espace de vie, en dehors des murs blancs d’une galerie.

Alimi ADEWALE : Exactement. Je pense que vient un moment où vous atteignez où vous désirez que votre travail soit plus immersif et de l'‘ordre de l’expérience, au lieu d'être seulement exposé sur un mur. Vous voulez que les gens interagissent avec lui. À l'avenir, je projette de réaliser plus de sculptures publiques et d'installations.

Ngalula MAFWATA : Nous sommes à la 1-54, quelle est votre retour d’expérience à chaud ?

Alimi ADEWALE : J'ai fait plusieurs foires mais il s’agit d’une première avec un stand solo, donc j'étais très nerveux au début.

Ngalula MAFWATA : Vraiment ?

Alimi ADEWALE : Absolument (rires). Lorsque la foire a commencé et que les premiers retours ont été positifs, j’ai pris confiance, et ai réalisé que nous avions là quelque chose qui créait de l’émotion. Je pense que 1-54 est une formidable plateforme grâce à la diversité des œuvres et des styles, sans mettre l'accent sur des manières occidentales de faire les choses. Il y a aussi de la la culture. En dehors des enjeux globaux, la culture est importante au même titre que l’art. À Frieze nous avons eu le temps de voire beaucoup de culture, rires. Je pense qu’une foire telle que 1-54 apporte beaucoup de dimension, les espaces sont petits, intimes pour exposer l’art, et la foire grandit chaque année. Les gens ont aimé notre stand, l’équipe a fait un excellent travail, je leur en suis reconnaissant. J’ai également pris le temps de visiter d'autres galeries et de revoir des amis. C'était super.